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地方自治-中央政府与地方政府之间的关系

日本的地方自治体系是建立在两个主要原则基础上的。第一，某一地理区域有权建立自治性质的地方公共实体，它可以在一定程度上独立于中央政府。第二，它认同"公民自治"的观点，这些地区的居民在一定程度上参与和处理当地的公共团体的各项活动。日本的这种地方自治体系在第二次世界大战以前就已产生，主要是由地方自治实体的概念发展而来。战争后，公民自治的概念得到拓展。
《地方自治法》中载明了日本关于地方自治的基本原则，《自治法》赋予地方自治原则以特殊的合法性，日本宪法第8章又对地方自治原则做出了保证。《地方自治法》详细规定了地方公共实体的形式和组织框架以及它们的行政准则。它也详细规定了这些地方实体与中央政府的关系。自1996年7月以来，日本的地方政府的数目如下：573个村，1993个町，23个特别区，666个市，47个县（其中43个称作"县"，大阪和京都称作"府"，东京称作"都"，北海道称作"道"）。
中央政府中负责处理与地方政府行政活动有关事务的部门叫做自治省。它负责地方政府与中央政府之间的联系与观点的交流，也负责制订地方自治政府有关项目及税制。
第二次世界大战后，按照宪法条款和《地方自治法》，日本地方政府的自治权利在与中央政府实际打交道的过程中获得了广泛的认同。虽然它们被认为是自治的实体，但由于它们的资金来自于中央政府，政策方向也受中央政府的制约，实际上这些自治实体是被中央政府以不同的方式控制着。
可以进一步反映这种局面的是：1995年5月《权力分散促进法》被日本国会通过，但为此法而设立的一个特别委员会却4次（直到1997年10月）提交了特别提案，要求将范围涉及很广的一部分政府职能由中央政府下放到地方政府。
地方政府
《地方自治法》规定，"县"的行政首长称作知事（chiji），而市、町、村的行政首长称作市长(町长、村长)。这些官员在对外活动中代表地方政府，与选举产生的地方议会这些讨论地方事务的论坛相比，他们处于行政的地位。知事和市长每4年选举一次，通过普选直接选出，他们对地方公民负责。
地方议会（包括东京的23个特别区）由地方选民选举产生。这些议会的职能包括制订和废除地方法令，决定地方政府财政预算，批准帐目清算等。他们也主动地或受中央政府有关部门委托检查地方政府工作。同样地，他们也向地方政府审计委员会索要审计结果，并在选择地方重要官员时（副知事或副市长等）拥有发言权。他们的工作主要是由常委会完成的。
地方议会作为讨论和决策的机构，与以知事和市长为核心的行政机关一样，都是地方政府最重要的组成部分。有人曾指出，这些地方议会的自治主动性和活力似乎有些不足，因为他们所审议的大多数议案实际上最初都是由知事和市长的办公室起草和提交的。
地方政府的长官是由选民直接选举产生的。这与通过国会议员间接选举内阁总理大臣的作法形成对比。作为协商与决策机构的地方议会与作为行政机构的地方政府首脑都是根据选民的愿望选出的，因而具有相似的地位。这种民主模式的建立似乎是为了通过议会与地方政府首脑相互制约以实现恰当的自治。
那些在县一级或更低一级政府中被地方公共实体雇佣的人被称作地方公务员。这一称谓被用于工作在普通的公务岗位上的人，不包括那些如知事、副知事、市长、副市长、首席会计等特殊职位。那些涉及招收职工、报酬及地方公务员的工作条件的事务是参照《中央公务员条例》以及《地方公务员法》的有关条例决策的。自1996年4月1日起，包括教学和警察人员、被公共企业雇佣人员在内的地方公务员总数超过327万人。目前有人提出并在讨论一些地方行政改革，这些改革包括地方公务员更合理的工资水准、退休后的福利，以及对地方公务员数量的控制（及削减）。近年来，地方公务员的数量呈现增加的趋势，这是由于居民的需要日益多样化，以及因为日本社会的老龄化导致当地居民对地方政府越来越强的依赖。
大城市的体系
为了适应超大城市行政管理的特殊性，《地方自治法》为这些城市规定了一些有别于普通城市、町、村的特别条款。
首先，目前在东京这座大都市就存在着一个独特的体系。东京都内人口最为稠密的23个区被指定为特别区，每个特别区都在一定的范围内享有与市类似的地位。例如，他们可以选举区的知事。但通常由市一级政府所承担的一些责任和服务项目都掌握在东京都政府手中。许多人呼吁进行更大的改革以使区政府更接近普通的市。
其次，根据《地方自治法》，内阁发布了一项命令，为人口超过50万的大城市制订了行政和财政的特别条款。目前12个城市享受这些条款，除东京外，绝大多数城市的人口超过100万。它们是：大阪、京都、名古屋、横滨、神户、北九州、札幌、川崎、福冈、广岛、仙台、千叶。在这些政府指定的城市中，18项公共事务，包括福利、卫生、城市规划这些通常属于县和知事的职权被转移到这些城市的决策和行政机构中去了。除此之外的一些法律授权将县所控制的另外一些权力转移到这些城市里，这导致了这样的结果，即实际上这些城市被与县同等对待。每一座这样的城市都被分成几个行政区以协助完成城市的行政工作，每一个地理上的分区设一个行政区办公室，雇用一个行政区长官以及其他的公务员。
地方公共财政
每年，日本内阁必须制订一个文件，估算出下一个财政年度地方政府的收入和支出总额。这个文件必须公布，并提交日本国会。通常这个文件被称作地方财政计划，它是各地方政府财政计划需要遵循的主要准则。这些地方财政的规模非常庞大，这是因为全国全部公共开支的约60％是由地方政府花出的。在1997财政年度，这些地方开支达到88万亿日元（7300亿美元）。
地方税是地方政府自行收取的税目，地方政府在其征税权利范围内征收地方税。在日本存在着县税以及由市、町、村征收的税。两种税都归为两类，一类为用于某些指定目的的特别目的税，一类是未规定使用目的的普通税。
1995年，地方税的收入仅占地方政府全部开销的33.2％。不足部分中16.8％被地方政府债券弥补，此外，还有中央政府拨给地方政府的预算款：地方分配税15.9%，国库支出14.9％。从财政的角度看，地方政府依赖着中央政府。一些人因此批评道，地方政府仅有三分之一的自治权。
地方分配税是中央政府对地方财政部门施加调节的税种，目的是确保全国各地财政部门维持相对平等的水平。这部分钱被作为地方政府一般性收入，可以由地方政府酌情使用。这部分资金占中央政府征收的几类税的很大一部分。它占烟草税的25％，普通消费税的24％，对酒类征收的税、印花税、所得税等组成的混合税的32％。另一方面，中央财政还承担地方公共实体的一些特定项目的开销。
1997年，作为增加地方政府财政收入、以提高地方政府的权威及增加地方福利项目的一个手段，地方政府开始征收一项地方消费税。地方政府发放的债券受到中央政府的一些限制，这些限制措施包括必须得到自治省正式应允才可以发行债券。根据《权利下放法》建立的改革委员会一直在促请废除这一批准制度。
逐渐增强的公民意识
日本的地方自治政府有一些中央政府所没有的关于直接民主的规定。例如，在某一地区，如果搜集到2％的登记选民的签名，当地居民就可以要求政府首脑建立、改变或废除某项法令。或者，在搜集到同样比例的登记选民的签名后，当地居民就可以要求当地的审计委员会审计当地某一政府首脑或公民实体所做的工作。若搜集到三分之一或更多的选民签名，则可以请求地方选举行政委员会解散当地的议会或免去当地政府首脑或重要官员的职务。除了这些种类的直接请求外，日本宪法第95款还保证当地居民有权直接对那些仅适用于某一地区的公共实体的特别法律进行直接表决。
随着公民意识以及政治环境的改变，越来越多的地方政府公布了投票法令，允许居民对当地重大事件投票表示其赞成或反对意见。这一趋势并非得之于《地方自治法》，而是来自宪法所赋予地方政府的颁布地方法令的权力。目前，一些地方政府以这种方式制订了一些地方法令，这些法令事关兴建核电站、填平海边的沼泽地的计划，在日本继续保留美军基地以及兴建废物处理设施等。
为回应一些居民对地方政府的不满，自1990年起（在川崎和神奈川县）建立了一项制度，雇用政府官员调查当地官员舞弊情况。这些被雇的政府官员拥有调查和解决投诉的必要权力。当他们认定居民的不满是由于体制上的缺陷或行政上的缺点引起的时，他们将会把自己的观点公之于众，并建议当地行政首脑纠正他们所调查出的这些问题。